В продолжение темы о ближайшей к нам внесолнечной планете нельзя обойти вниманием недавнюю работу группы ученых из Университетов Макмастера в Гамильтоне (Канада) и Государственного университета Вебера в Огдене (США). В своем исследовании ученые взглянули на вопрос поиска жизни за пределами Солнечной системы под другим углом.
По мнению Рене Хеллер (Rene Heller) и Джона Армстронга (John Armstrong), чтобы экзопланета оказалась подходящей для поддержания жизни в привычном для нас понимании, ей совсем не обязательно обращаться вокруг родной звезды в пределах обитаемой зоны. Более того, небесное тело может и вовсе являться не самой экзопланетой, а ее спутником, и при этом предоставлять даже более благоприятные для зарождения и развития жизни условия, чем Земля.
Экзопланета со спутниками глазами художника. astrobiology.com
В своем исследовании авторы делают упор на то, что нельзя при поисках пригодных для жизни внесолнечных планет отталкиваться лишь от расстояния между звездой и планетой. Существуют и другие важные факторы, определяющие возможность существования воды в жидком состоянии. Один из таких факторов — приливные силы, которые возникают в результате гравитационного взаимодействия звезды и планеты. Однако здесь присутствует довольно весомое ограничение: планета должна двигаться по вытянутой орбите (чтобы меняющиеся гравитационные условия позволяли ее растягивать и сжимать), которая с течением времени из-за все той же гравитации будет стремиться стать круговой. И тут на арену выходят планетные спутники, которые мы упоминали выше. В качестве образца, от которого стоит отталкиваться при поиске пригодных для жизни небесных тел, авторы предлагают выбрать спутник Юпитера Европу. Однако поиски спутников у экзопланет на данном этапе упираются в ограничение оборудования, которое пока не в состоянии их разглядеть в космосе.
Земля также уступает своим далеким собратьям в том, что последние, в силу большей массы, скрывают в недрах более интенсивную и продолжительную тектоническую активность. У них сильнее магнитное поле, защищающее планету от высокоэнергетического излучения звезды, толще атмосфера и мельче океаны из-за более гладкой поверхности. Хеллер и Армстронг указывают, что такими экзопланетами с большей долей вероятности должны обладать долгоживущие звезды, немного превосходящие по размеру и массе Солнце. К таковым по счастливому совпадению относится ближайшая к нам Альфа Центавра B. В ближайшее время при помощи космического телескопа Кеплер астрономы рассчитывают доподлинно подтвердить наличие у нее экзопланеты, а там и до спутников дело дойдет...
